Por Jorge Carpinelli Pavisich y Natalia Frías Stäheli. Adaptado de Raquel López Aragón, bióloga, doctora en biología molecular
¿Qué pensamos del nuevo virus? Pensamos que estamos sorprendidos y agotados del montón de tonteras que dicen del coronavirus. Así que saquen las cabritas, que este cuento va pa' largo.
Para empezar, el virus se llama SARS-CoV-2 y la enfermedad que provoca, COVID-19. ¿Es importante? En realidad no, pero si vamos ventilar un «arsenal de conocimiento», hagámoslo con propiedad.
¿Es un virus nuevo que viene de laboratorios requetesecretos tratando de inventar una nueva súper arma biológica? PARA NADA. La familia de los coronavirus es vieja conocida en los hospitales y sus miembros, en general, provocan resfríos comunes (1). Algunos ejemplos son el coronavirus 229E, el OC44, el NL63 y el HUK1. Y sí, los nombres no son seductores, pero es lo que hay, tienen su razón de ser y los virólogos tampoco es que tengan tiempo de ponerles nombres mitológicos para que sean más encantadores.
¿Puede cambiar y hacerse más peligroso? CORRECTO. Este es un virus de RNA, y los virus de RNA mutan fácilmente y eso les da nuevos superpoderes (2). Es como si Superman muy viejo... No, mejor Wolverine (pa' que nos entiendan los millennials), mutase y con cada mutación recibiese o perdiese un poder. O, mejor aún, como si los poderes se hicieran más o menos bacanes según la mutación. Los coronavirus no solo afectan a los humanos sino a un amplio rango de mamíferos. Hay un superpoder que es especialmente preocupante y es el que otorga la transmisión de especie a especie. Cuando esto ocurre, los humanos podemos infectarnos con un virus animal y pasamos a lidiar con un virus totalmente nuevo y desconocido para nuestro sistema inmune. Y claro, ante esto nuestras defensas no tienen ni la menor idea de cómo actuar, y los médicos, los epidemiólogos y los gobiernos de cientos de naciones enfrentan con mucha incertidumbre la nueva amenaza que hoy ya es oficialmente una pandemia.
Coronavirus sobre papel
¿Ya tuvimos coronavirus antes y no fue tan grave? SÍ Y NO (depende de en qué parte del mundo viva). Si estaba vivit@ y coleando las primeras décadas del siglo XXI, es posible que al coronavirus le recuerde por éxitos como «SARS, está la grande en China» (2002) o «MERS, chiuuu ahora sí morimos todos» (2012), esta última solo para Mayores de 18, por su alto nivel de infección explícita. Tanto el SARS como el MERS los causaba un coronavirus. Los superpoderes de estas dos enfermedades eran su tasa de mortalidad: un 10% para el SARS y nada menos que un 35% para el MERS. Súper altos comparados con la tasa de mortalidad de este nuevo coronavirus que es de, aproximadamente, 2%. ¿Y por qué, siendo tan remalos, no se armó la parafernalia que se está montando ahora? Porque su transmisión era fulera (una superdebilidad) y así los casos fueron fáciles de aislar y el cachito mundial se pudo contener a tiempo. Para que se haga una idea: para matar a las primeras 1.000 personas, el MERS tardó 3,5 años, mientras que el SARS lo hizo en 130 días. ¡El nuevo coronavirus ha acabado con la vida de primeras 1.000 personas en menos de 50 días! Se transmite de mil maravillas y eso ha hecho que este nuevo bicho, con su menor tasa de mortalidad, haya sido capaz de matar tres veces lo que el SARS en tan solo dos meses.
Otro factor que está contribuyendo a que se esté propagando tan rápido es que somos infecciosos aun sin tener síntomas. Esto quiere decir que desde que usted se infectó hasta que dice «me encuentro un poco rar@» pueden pasar varios días (normalmente cinco, pero puede llegar a 14) y durante todo ese tiempo puede estar esparciendo el virus sin haberse dado cuenta.
¿La culpa la tienen los chinos que comen de todo? NO. Si necesita este argumento para justificar su xenofobia, es su problema, pero cierto no es. Podría haber surgido en cualquier otro lugar del mundo donde animales y humanos conviven estrechamente. Ya podemos ir dando las gracias a los chinos porque, dado que aislaron ciudades de millones de habitantes, se ha podido contener bastante la enfermedad y ganar algo más de tiempo. ¿Que podrían haberlo hecho antes? Sí, pero no son muchos los países con la capacidad para decir firmemente «de esta casa no salen ni los gatos enamorados».
¿Es como un resfrío común o influenza? SÍ Y NO. Tiene ciertos síntomas de un resfrío o una gripe, pero es más infeccioso. En todo caso, ¿qué tipo de comparación es esa? Ni que la influenza fuera una broma. La influenza mata y matará 20 veces menos que el SARS-CoV-2, pero mata. Quizás mataría menos si todo el mundo se vacunara.
Otra cosa que diferencia el SARS-CoV-2 de la influenza es el R0 o número reproductivo básico, por el cual se estima la velocidad con que una enfermedad puede propagarse en una población (3). Es decir, por cada infectado, cuántos casos nuevos salen. Simplificando salvajemente, en el caso de la gripe, el R0 es de más o menos 1,5. Es decir, que cada persona contagia a una persona y media. En el caso del SARS-CoV-2, el R0 parece andar por el 2,5. O sea, que se contagia mucho mejor... un lamentable upgrade en ese superpoder (4).
Además, la gripe se contagia por gotas en suspensión, mientras que el SARS-CoV-2 puede quedarse sobre superficies durante largos periodos de tiempo. O sea, no hace falta estar en contacto con un enfermo para pegárselo. Con tocar una superficie y llevarte la mano a la boca, nariz u ojos ya lo tienes. ¡Usted la lleva, corra!
¿Se va dando cuenta? Mata más que un resfrío, se contagia más y no tenemos tratamiento ni vacuna. Entonces, este es peor que el resfrío o la gripe por influenza.
Es que más mata el hambre en el mundo. Sí, y la malaria, y la obesidad, y el tabaco, y el alcohol. Pero resulta que el SARS-CoV-2 tiene el potencial de expandirse globalmente y atacar a cualquiera. Lo ideal sería evitar llegar a crisis sanitarias como se han visto en China, Irán o Italia, que podrían ser aún más complicadas si llegan a países con sistemas sanitarios más débiles. Allí, la gente puede morir no solo por la enfermedad en sí misma, sino porque están más debilitados por desnutrición y otras enfermedades, además de contar con un sistema hospitalario más precario. Imagínese a esta gente: además del hambre, el dengue y la malaria, ¿les viene esto?
Pero bueno, en realidad no mata tanto**.** ¿OTRA VEZ? Quizás a usted no, que tiene entre 20 y 50 años, pero, ¿no tiene padres? ¿Abuelos? ¿No conoce a gente inmunodeprimida o en quimioterapia? A partir de los 70, la cosa está por sobre un 8% de mortalidad, o sea, casi uno de cada 10 adultos mayores que se lo agarre, no vuelve a contarlo.
En dos meses tendremos una vacuna. NO. Al no existir vacunas para los otros coronavirus como SARS o MERS, hay que empezar de cero a desarrollar y manufacturar una vacuna. Quizás en China haya un proceso mucho más acelerado, pero en Europa y en Estados Unidos va a ser más lento, ya que el tipo de ensayos clínicos que se tienen que realizar para probar que la vacuna no causa efectos adversos y es realmente eficaz lleva tiempo. El tiempo mínimo que demorará hacer una vacuna es de un año.
Y ahora que ya se ha dado cuenta de las dimensiones que puede alcanzar este virus, ayudemos a pararlo. Los números de casos en Chile aún son relativamente bajos comparados con el hemisferio norte, así que estamos a tiempo de controlar el contagio masivo SIMULTÁNEO y evitar una crisis sanitaria. Por favor, actuemos ya.
Consejos para contener la expansión del SARS-CoV-2
LÁVESE LAS MANOS, pero bien lavadas, con agua y jabón, por 20 segundos (como referencia, cante «Pin Pon es un muñeco», de principio a fin, o recite un Padre Nuestro bieeenn lento). Si no puede, lleve un desinfectante y úselo. Lávese especialmente bien las manos antes de comer.
TRATE DE NO TOCARSE LA CARA. Principalmente la boca y los ojos. Ya sabemos que cuesta mucho contenerse: seguro ahora se está rascando la nariz... Si no puede evitarlo, póngase su máscara de halloween o un bidón de plástico (con hoyitos para respirar eso sí). ¡Todo sirve!
Si sospecha razonablemente de que puede estar enferm@, llame a su médico, infórmese de la forma en que su servicio de salud le puede asistir TRATANDO DE NO EXPONER A NADIE. Lo primeros síntomas suelen ser dolor en el pecho, problemas para respirar, tos y fiebre. Si no para de sonarse la nariz, lo más probable es que tenga un resfrío común o alergia. La congestión nasal y los problemas gastrointestinales son pocos comunes en COVID-19 (5).
Si da positivo, AÍSLESE EN SU CASA. Evite, en lo posible, ir al hospital o clínica, así no expone a personas con otras dolencias. Tenemos que proteger a los más débiles, entre ellos los adultos mayores y los enfermos.
Si realmente se ha contagiado, NO SE ASUSTE. Si usted es joven y san@, lo más normal es que curse como un resfrío normal. Insistimos: QUÉDESE EN SU CASA Y NO VAYA AL TRABAJO (que no le van a dar la medalla al mejor trabajador). Tampoco vaya a eventos sociales ni donde haya aglomeraciones de personas, ya habrá tiempo para eso. Lea, escuche música, reconecte con sus compañeros de colegio por WhatsApp. Duerma.
Recuerde que su casa es el mejor lugar, pero sea riguros@ y obediente. Siga las instrucciones, colaboremos en mantener los hospitales libres de este virus y a sus profesionales sanos y disponibles para los casos que realmente requieran esa asistencia.
Aliméntese bien. Si está débil, su sistema inmune tampoco estará al 100%. Recuerde que no tenemos vacunas ni tratamiento para COVID-19, así que hay que confiar en nuestro sistema inmune (que normalmente hace muy bien su pega). Va a oír mil y una tonteras que se van a inventar para venderle la mula de que «estimulan» el sistema inmune: SON MENTIRAS. Escuche a su médico. El sistema inmune se fortalece con una alimentación sana y balanceada, y durmiendo bien.
VACÚNESE contra la influenza. Ese es un virus estacional y ya entraremos en otoño, va a llegar a Chile y tiene un arma para enfrentarlo. ¡Úsela!
Referencias
1.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Human Coronavirus Types [Internet]. CDC. 2020 [citado 17 de marzo de 2020]. Disponible aquí.
2.
Duffy S. Why are RNA virus mutation rates so damn high? PLoS Biol. 13 de agosto de 2018;16(8):e3000003.
3.
Ridenhour B, Kowalik JM, Shay DK. Unraveling R 0 : Considerations for Public Health Applications. Am J Public Health. diciembre de 2018;108(S6):S445-54.
4.
Riou J, Althaus CL. Pattern of early human-to-human transmission of Wuhan 2019 novel coronavirus (2019-nCoV), December 2019 to January 2020. Eurosurveillance [Internet]. 30 de enero de 2020 [citado 17 de marzo de 2020];25(4). Disponible aquí.
5.
Guan W, Ni Z, Hu Y, Liang W, Ou C, He J, et al. Clinical Characteristics of Coronavirus Disease 2019 in China. N Engl J Med. 28 de febrero de 2020;NEJMoa2002032.