Un viejo dicho dice que no hay preguntas tontas. En la ciencia esto es aún más cierto: la curiosidad es el combustible de la ciencia. Sin ir más lejos, usted ha visto cómo en Etilmercurio celebramos y hemos explicado los merecidos premios Ig Nobel, que premian la investigación improbable: investigaciones que hacen reír y luego pensar.
Si quiere ejemplos históricos, pregúntele a Wilhelm Conrad Röntgen, quien descubrió los rayos X por jugar con unos tubos llenos de distintos gases a los que les aplicaba descargas eléctricas. Al menos él tuvo más suerte que Sir Humphry Davy, quien se dañó la vista al experimentar con tricloruro de nitrógeno en su laboratorio, o que Wan Hu, un oficial chino del siglo XVI que intentó volar al espacio en una silla a la que le había unido 47 cohetes.
Por ello, podríamos decir que las personas que hacen ciencia son muy parecidas a niñas o niños. ¿Quiénes sino ellos pueden maravillarse cuando un robot aterriza en Marte o una cámara submarina capta imágenes de las extrañísimas criaturas que habitan en los abismos oceánicos?
Es esta fascinación por descubrir y entender el mundo lo que consigue capturar Randall Munroe en su libro ¿Qué pasaría si...? Respuestas serias y científicas a todo tipo de preguntas absurdas (en inglés: What If?: Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions).
Munroe fue programador y robotista de la NASA, pero se hizo famoso con su webcómic XKCD, donde personajes de palitos protagonizan breves historias cómicas que, tal como se explica en su sitio web, mezclan ciencia, lenguaje, matemáticas, romance y sarcasmo. Su webcómic es tan popular que cuenta con sitios donde explican sus tiras más complejas y traducciones a otros idiomas (como el castellano o el francés).
Momento angular: una de las tiras clásicas e inolvidables de Munroe.
Su libro ¿Qué pasaría si...? recopila un montón de preguntas ridículas que los lectores de su cómic le han hecho y, por supuesto, las respuestas de Munroe. Preguntas del tipo «¿Sería capaz de hacer hervir una taza de agua removiéndola?», «¿Qué pasaría si construyeras una tabla periódica con ladrillos en forma de cubo en la que cada ladrillo estuviera hecho con el elemento correspondiente?» u otras tan ñoñas como «¿Cuánta energía puede generar Yoda con la Fuerza?» son puntos de partida geniales para aprender distintas propiedades de los elementos, el método de propagación de las enfermedades, cuáles son los efectos de la radiación en el cuerpo, cuáles son las diferencias atmosféricas y gravitacionales de distintos cuerpos del sistema solar, cómo se puede calcular la probabilidad de encontrar a una hipotética «alma gemela»... Además de descubrir nuevas y terroríficas formas de morir (imagínese nadando en piscinas donde se almacenan desechos nucleares o tratando de sobrevivir completamente solo en medio de la Antártida durante varias semanas para que la humanidad pueda erradicar el resfriado común).
Cada respuesta está aderezada además con el humor particular de Munroe, algunas breves tiras cómicas con sus conocidos personajes de palitos y sus propias expansiones a las preguntas. Por ejemplo, no le basta con decir que si todos los habitantes del planeta apuntaran con un puntero láser a la Luna, sería imposible iluminar el lado al que no le llega la luz del Sol. Munroe especula entonces qué pasaría si usáramos láseres cada vez más potentes, hasta llegar al punto de... Pero no le voy a espoilear eso. Mejor que usted descubra una nueva y original forma de erradicar la humanidad :)
Fuente: http://xkcd.com/1504/
¿Qué pasaría si...? Respuestas serias y científicas a todo tipo de preguntas absurdas
Aguilar: Buenos Aires, Argentina
405 páginas